在中國的文學史上，向來「唐詩」、「宋詞」、「元曲」的說法，這代表著這幾種文學體裁在這幾個時代中有著卓越的發展和表現，所以可以作為那個時代的文學特色。曲的出現，帶來了中國文學史上元代雜劇和散曲繁榮時期。
和唐詩、宋詞等其他各種文學形式的產生一樣，元曲的產生，也是適應著一定的社會生活需要，有自身的發展規律。我們知道，中國的韻文文學，與音樂的關係非常密切。就以詞來說，它淵源唐曲子，而唐曲子源出於隋唐燕樂。宋詞原是倚聲而作，即先有了調子，再它的節拍配上歌詞來唱。但是這種倚聲而作的詞，到了文人的手裡，便作為一種新的文學形式模擬，發展到宋末，形式己經定型了，大部份失去了聲樂上的作用。而音樂是不斷地變化發展的，民間不斷的出現新的樂曲，少數的民族的樂曲也不斷的傳進來，這時候的宋詞己經不能適應當時社會上變化發展的音樂調子的節拍，同時不能適應當時社會上歌唱舞戲演出的需要。因此，詞在聲樂上的地位就逐漸被曲所取代。
宋詞發展到了南宋後期，由於當時的詞人過於重視字句的工巧和對音律方面的講究，詞逐漸脫離了現實社會，日趨衰落。另一方面，當時金、元的統治者興起於北方，先後入主中原，使外族的曲調和樂器大量傳入中國。就這樣原來的「里巷之歌」--北方地區的民間小調和外來的「胡夷之曲」--少數民族的樂曲，便為人們所採用，並且和一部份沒有喪失聲樂地位的宋詞以及唐宋以來的大曲、鼓子詞、傳踏、諸宮調、賺詞等會合起來，加以改革作為元代的散曲，由於它興起於北方、流行於北方，所以元代散曲又稱為北曲。
诸宫调
是用同一宮調的若干曲牌成連成短套，是用同一宮調的若干曲牌連成短套，再用不同宮調的若干短套相聯綴，再夾雜說唱，用來說唱長篇故事。每一短套，首尾一韻，宮調變調，韻腳也變換。
赚词
盛行於南宋，是集合若干曲調為一套曲前有引子，有尾聲，中間有以「賺」為名的曲調，首尾一韻到底。